Учредителями общества стали купец Филипп Булычев, купеческий сын Афанасий Булычев, а также коммерции советник Илья Грибанов. Следуя примеру общества, другие купцы стали приобретать пароходы, используя их на Северной Двине и Вычегде. Появление паровых судов и дальнейшее интенсивное развитие речного транспорта дало мощный толчок развитию экономики и торговли Северного края.К 1915 году в Северодвинском бассейне работали суда 15 компаний, в которых числилось 381 пароход и 818 барж, перевезших за год 136 млн. пудов грузов. Одновременно с развитием судоходства и развивалось судостроение. В 1887 году в Великом Устюге на Михайловских мастерских был построен первый пассажирский пароход «Долинка» , затем пароход «Крым» и первый буксирный пароход с металлическим корпусом «Опыт». Речники севера стали активными участниками борьбы с интервентами. Северодвинская военная речная флотилия под руководством П. Ф. Виноградова остановила продвижение их по Двине на Котлас.

В 60-80-е годы была осуществлена крупномасштабная программа технической модернизации флота. Пароходы переводились на жидкое топливо, устанавливалось дистанционное управление и автоматика, флот пополнялся построенными на предприятиях пароходства современными буксирными и грузовыми судами проектов 911, Р14, РЗЗ, 912, 559Б. Пассажирский флот пополнялся скоростными судами и комфортабельными судами пр. 305. Началась эксплуатация судов смешанного «река-море» плавания. Появились новые виды перевозок. Суда вышли на трассы Северного морского пути и за рубеж.

Активно участвовали в боях команды кораблей флотилии «Могучий», «Мурман», «Богатырь», «Любимец». После гражданской войны и национализации флота решением Совета труда и обороны СССР 30 января 1923 года было образовано государственное предприятие «Северное речное пароходство». Первым начальником пароходства был назначен И.И. Коломинов.

В 20-30 годы продолжилось развитие материально-технической базы пароходства. Было осуществлено дальнейшее обустройство пристанского хозяйства, построены складские помещения , производственные здания. В 30-40-х годах был реконструирован судостроительный завод в Великом Устюге, вновь построен Лимендский судостроительный завод, предприятия в пос. Приводино и Тулубьево, в Коми АО был организован пункт отстоя и ремонта флота затон «Красный водник», которые вошли в состав пароходства, ежегодно увеличивались объемы перевозок.Пример в труде показывали один из первых героев труда России А.П.Гудин, капитаны М.П.Гудин, И.М.Щелкунов, О.О.Ковригин,И.И.Филимонов и др.

В начале 90-х годов пароходство являлось крупным многопрофильным объединением в системе речного транспорта и входило в десятку крупнейших судоходных компаний отрасли.В 1993 году Северное речное пароходство преобразовано в открытое акционерное общество. В настоящее время ОАО СРП – стабильно работающее предприятие с положительной экономикой.